«La storia dell'esercito mette in luce con maggiore evidenza di qualsiasi altra cosa l'esattezza della nostra concezione del rapporto esistente tra le forze produttive e le condizioni sociali. L'esercito in generale è importante per lo sviluppo economico. Per es. presso gli antichi il sistema salariale si è sviluppato completamente anzitutto nell'esercito. Così presso i romani il peculium castrense è la prima forma giuridica in cui si riconosce la proprietà mobiliare di quelli che non sono padri di famiglia. Così il regime corporativo nella corporazione dei fabri. Così si trova qui il primo impiego delle macchine in grande. Perfino il valore particolare dei metalli e il loro uso come denaro pare che originariamente si basi... sulla loro importanza bellica. Anche la divisione del lavoro all'interno di un determinato settore si compì primamente negli eserciti. Tutta la storia delle forme della società civile vi si trova riassunta in modo evidente.» (Marx a Engels, 25 settembre 1857).

Negli anni 1857-1860, Marx ed Engels aggiunsero allo studio (i Grundrisse di Marx sono di questo periodo) e alle pubblicazioni – nel 1859 Marx pubblica Per la Critica dell'economia politica e nel 1860 Il signor Vogt; Engels pubblica nel 1859 Po e Reno e nel 1860 Savoia, Nizza e Reno –, l'attività giornalistica per la New York Daily Tribune (quasi 500 articoli dal 1851 al 1862) e la collaborazione alla New American Cyclopædia.

Per questa iniziativa editoriale statunitense della quale furono diffuse tre milioni di copie, Marx ed Engels redassero 81 “voci”: 6 lunghe voci generali (“Esercito”, “Fanteria”, “Cavalleria”, “Marina”, “Artiglieria” e “Fortificazione”), 18 biografiche, 23 geografico-militari e 34 tecnico-militari.

L'opera che presentiamo ne costituisce la prima traduzione italiana.