Il volume copre il periodo da settembre 1864 a luglio 1868, anni cruciali sia per il processo di elaborazione della scienza marxista sia per la sua concreta diffusione nel movimento operaio.
Nel settembre 1867, dopo ben più di tre lustri di lavoro, Marx dava alle stampe il Primo Libro del «Capitale».
In Germania nel 1863 era stata costituita l’Associazione Generale degli Operai Tedeschi di Ferdinand Lassalle. Nel settembre 1864, veniva fondata a Londra l’Associazione Internazionale dei Lavoratori. Ancora in Germania nel 1866 nasceva la Federazione delle Società Operaie Tedesche, guidata da Wilhelm Liebknecht e August Bebel.
Nel campo della politica internazionale grandi novità scuotevano l’ordine mondiale. Nel 1865 si concludeva la Guerra civile americana con la vittoria dell’Unione di Lincoln, e gli USA si affacciavano alla politica mondiale come futura grande potenza. In Germania con la Guerra per lo Schleswig-Holstein del 1864 e con la successiva Guerra austro-prussiana del 1866 aveva inizio la fase finale del processo di unificazione tedesca. Nel 1868 la restaurazione Meiji avviava l’ascesa del Giappone alla posizione di primo sfidante asiatico dell’ordine europeo.