L'attesa di «mitiche scadenze» ha segnato in negativo la storia del movimento comunista. La domanda a cui occorre rispondere è sempre «che fare oggi?», non «cosa accadrà domani?». Ma la definizione dei compiti del presente richiede una valutazione strategica dei ritmi e dei tempi dello sviluppo capitalistico.

Il testo mette a fuoco i limiti delle passate generazioni della scuola marxista, a partire dagli anni Trenta. Nella critica alle posizioni di altre correnti internazionaliste si definisce l'identità strategica alla base di tutta l'elaborazione politica: «Invece di stare perennemente ad attendere catastrofi ricorrenti... occorreva e occorre attingere al ricco patrimonio della teoria di Marx e di Engels sullo sviluppo capitalistico, utilizzata da Lenin con così brillanti risultati. Si è finito con il lasciare ai più acuti economisti borghesi, alcuni di origine socialdemocratica, menscevica e marxista legale, il campo dello sviluppo capitalistico. Questi frequentemente hanno trovato nei nostri classici idee e soluzioni che mancavano nei loro.»

È il problema di fondo, la «questione difficile» che connette l'oggi al domani, lo sviluppo capitalistico alla crisi. «La vita del capitalismo è, nello stesso tempo, sviluppo e crisi perché è lo sviluppo caotico a provocare crisi. (...) Il problema di analisi è proprio quello di individuare il tempo lungo di sviluppo, e solo in questo modo si può conoscere l'ampiezza e la durata delle crisi.»

In poco più di centocinquanta pagine sono sintetizzati elementi di analisi dei lunghi cicli economici e valutazioni politiche di largo respiro sulla storia del movimento operaio. Originalità e profondità del ragionamento teorico consentono di giungere al nocciolo del problema strategico: lo sviluppo capitalistico, i ritmi e l'estensione di tale sviluppo nello spazio e nel tempo, la formazione e la maturazione delle classi, la consapevolezza delle correnti politiche.