«L'involucro politico» rappresenta lo sviluppo metodologico parallelo all'analisi del perdurante squilibrio della metropoli italiana sviluppata ne «L'ineguale sviluppo politico». L'opera infatti — è detto nell'Introduzione — «raccoglie il momento della riflessione sulla concezione materialistica della politica» degli anni 1977-81 e 1984-89. È il lato teorico di un problema strategico.

«Chi, per lungo tempo e costante impegno, si sforza di analizzare la vita economica e sociale a livello generale ed a livello nazionale si trova obbligato a collegare ogni fenomeno politico a ciò che si muove nel profondo.

Volendo usare un termine dal quale è partita anche la scuola marxista, diremo che l'osservazione della "società civile" ci ha portato alla considerazione della politica. Dal "corpo sociale" alla "testa politica": questo è l'itinerario della concezione materialistica della storia. Non ci può essere altra strada valida.

Importante è, poi, che la "testa politica" venga analizzata con il metodo con il quale si affronta lo studio del "corpo sociale".»

Si trattava di mettere a fuoco il carattere dialettico del rapporto tra struttura e sovrastruttura, affilando la critica sia verso il meccanicismo che ridurrebbe l'analisi politica a valutazione econometrica, sia verso l'illusione del primato della politica che non vede l'effettiva determinazione economica.

Il riferimento alle forti radici del pensiero di Marx ed Engels è documentato nel testo attraverso «illuminanti» citazioni, spesso poco conosciute. Altrettanto è fatto per Lenin. Su tali basi è posto il confronto con le posizioni liberali di Eduard Bernstein e quelle revisioniste di Heinrich Cunow, con il tatticismo di Lev Trotsky tra le due guerre, con le tesi normativiste di Hans Kelsen, con l'oggettivismo di Petr Struve.

Lo studio dei caratteri reali della democrazia nell'epoca dell'imperialismo attraversa tutta l'opera e ne motiva la grande attualità in una fase di crisi del migliore «involucro politico» del capitalismo italiano.