A partire dagli appunti di Marx sull’opera di Lewis Morgan, Engels integra e sviluppa alla luce della concezione materialistica della storia alcune cruciali scoperte antropologiche della seconda metà dell’Ottocento e giunge a scoprire il legame tra il sorgere della proprietà privata, delle classi e dello Stato. Le fondamenta della teoria marxista dello Stato sono così stabilite nel modo più solido. Su di esse, e in particolare sulla definizione dello Stato come «forza pubblica che non coincide più direttamente con la totalità del popolo armato», Lenin costruirà il suo Stato e rivoluzione. Dopo di allora, la ricerca antropologica ufficiale ha seguito un destino analogo a quello della ricerca economica: l’accumulo di studi empirici si è specchiato in un arresto degli sviluppi teorici, nella misura in cui questi ultimi, impugnati dal proletariato attraverso il marxismo, diventavano socialmente pericolosi.
Da questo lato l’opera di Engels richiede ben pochi aggiornamenti. La famiglia invece, allo stesso modo dello Stato, ha subìto profonde trasformazioni legate alla maturazione imperialistica della formazione economico-sociale. La scuola marxista ha indagato entrambi i processi e abbiamo quindi inserito nella presente edizione una prefazione estratta dal terzo volume della storia di partito, Lotta Comunista, Il modello bolscevico, in cui è analizzata la famiglia della maturità imperialista a partire dal mutamento sociale degli anni Ottanta, sulla base delle tesi di Arrigo Cervetto, fondatore, teorico e massimo dirigente di Lotta Comunista.